在东乡县以北州河的支流——后河边的一个小镇上，走投无路的黄鹞子主动设伏进攻，而中伏的丁显爵则死战不退。双方从中午开打，直至天黑才各自收兵。丁显爵占领了战场，因此他有资格宣称自己是胜利者。
然而丁显爵当时不知道，他真正的胜利，来自于匪首景可勤本人的受伤，更来自于景可勤一伙匪帮的元气大伤。
数月后真相大白，当日交战中，景可勤被流矢射中小腹，虽然有绵甲阻挡，伤得不重，但随后就发生了伤口感染，一月后死在川陕边界荒山野岭中。景可勤死后，他手下的大将互相攻杀，结果是几败俱伤，从此这股土暴子分崩离析，再也没有以黄鹞子名号出现在战场上。
丁显爵的死战不退，也让他麾下的官军付出了惨痛的代价。在重庆、邻水和达州补充的约千五新兵，在惨烈的战斗中多次溃散，又多次被他手下的老兵重新赶上战场。战斗结束后，无论新兵老兵，几乎人人带伤。无力再战的丁显爵只得退回东乡，能自己走回东乡县的人已不足八百之数。
……
对于正月二十九日当天川北前线的战况，朱平槿自然一无所知，但他和廖大亨根据已经掌握的情报判断，张奏凯和贾登联两部的形势已经异常严峻。而两部相比，又以张部形势更为困难。张部的兵力人数略少于贾部，距离后方基地更远，其所在的渔溪场地形不利等等因素，只是次要原因；主要原因，是张奏凯部对阵的土暴子，兵力和素质都高于贾登联部。
军事情报局判断，围攻马乾、张奏凯部的土暴子有震天王白蛟龙、行十万呼九思、夺食王王友进、整齐王张显四家土暴子；围攻贾登联部的土暴子有顺虎混天星梁时政和马超两家土暴子；围攻巴州王祥的土暴子有不知姓名的闯食王等几股，南江和通江两地是整齐王张显、争天王袁韬所属外围土贼。
刘维明补充的信息称，围攻马乾、张奏凯部的四家土暴子，其总兵力至少有四万，其中丁壮不少于一万。很显然，土暴子的主攻方向是中路的张奏凯部。
除了兵强马壮的争天王袁韬以及联合行动的陈琳部动向不明以外，巴山之中有名的土暴子全都出动了。很显然，王朝阳部兵变，像是一盏夏夜荒野中的明灯，将各种魑魅魍魉都引了出来。崇祯十五年春的巴山之战，已经演化为护国军与巴山土暴子的总决战！
战场形势岌岌可危，心急火燎的廖大亨秘密给朱平槿提出一个建议。他计算了救援所需的时间，认为王省吾部从苍溪县出发到达张奏凯部所在的渔溪场，至少要走四天。如果遭到土暴子狙击，则时间很难计算。因此，他建议改变计划，先集中兵力救出贾登联，然后再转兵向张部前进。
然而朱平槿毫不犹豫否定了廖大亨的建议。理由有两个：一是分兵两路救援的计划正在实施过程中，现在改变，根本没有可能，反而会造成前线兵力部署的混乱。二是目前救援张奏凯的主要兵力不是王省吾部，而是刘镇藩的奇兵营。这支部队经过长时间整训，补充了人员和军械，其战斗力应该给予充分信任。
朱平槿的沉着，让躁动的廖大亨陡然冷静下来。他突然明白了朱平槿否决自己建议的真实原因：
张奏凯部如果覆灭，军事上的灾难还是次要的，政治上的影响就太大了。张奏凯本是宿将，在川、黔、楚三省都有些名气。随军督战的还有四川兵备副使马乾和监纪同知杨明时。其麾下将士，除从贵州带回来的老兵外，大多为利州卫、叙南卫和邛州千户所和保宁千户所的卫所兵，加上一些保宁本地招募的百姓。如果这些人全部丢掉，就会被四川百姓甚至朝廷理解为军事上的大败。朱平槿刚刚在四川官神百姓中树立起来的威望就会大打折扣，朝廷中的一些人也会借机蠢蠢欲动。因此，张奏凯部必须救援，哪怕只剩几个人，也要打下去！
两路救援计划不能动摇，张奏凯和贾登联一个都不能少，那么唯一的希望就在于两路援军尽快到达。
右路的冯如豹将于三十日集结起一千五百人的步骑炮兵部队，然后开始向铜城寨进攻。这支生力军虽然兵力不多，但携新政坝城下之胜，士气高昂，又有新政坝与金城寨两个基地的充分补给，完成救援贾登联部的任务，有相当的把握。
但中路的情况十分不妙。目前援军进入进攻位置的部队仅有王省吾的第十八营。十八营刚刚渡过嘉陵江，距离千佛场还有九十里。而朱平槿口中的主力，川北副将刘镇藩的军队，此时还没有影子。苍溪县的陶永祚、贺仇寇和王省吾，都报告没有看见刘镇藩部南下。
……
早晨还阴沉沉的天，到了中午，突然放晴转暖，仿佛一瞬间进入了温暖的春天。然而经验告诉朱平槿，这样的好天气不会持续太久。北方的冷空气还会持续南下，让急于脱衣晒太阳的人们体会倒春寒的厉害。
春光的阴影里，朱平槿在太监们的侍候下换好衣服，准备出门见客。他的客人，是专程前来拜见的龙安知府詹天颜、龙安参将邓若禹、松潘副将朱化龙和白水关（注一）副将龙辅皇。
一阵熟悉的脚步声传进院子，朱平槿抖抖袖子，站直身体，转身盯住门口：果然又是巡抚廖大亨。
“廖公所来，莫非又有急事？”朱