进入长乐宫后，刘荣的一举一动都愈谨慎，言辞滴水不漏，哪怕窦太后眼不能视，也能察觉出他身上的不同。
挥退宦者宫人，待殿内只剩下祖孙二人，窦太后才缓缓开口，神情和声音都透出苍老。
“阿荣，莫要怨恨你父。”
“孙儿不敢。”刘荣俯。
“是不敢，而非不怨？”窦太后追问道。
“大母，入长安之前，孙儿一度以为将死。”刘荣苦笑一声，知晓自己无法在窦太后跟前隐瞒，干脆实话实说，“然……”
“然？”
“从江陵往长安时，云姬言及边郡诸事，孙儿一路都在思量，终明了父皇之意，遗憾确有，怨恨实无半分。”
“出自真心？”
“大母，匈奴在侧，汉需杀伐果断、能开疆拓土之君，孙儿不合适。”
刘荣俯，字字铿锵有力，掷地有声。
殿内寂静良久，窦太后叹息一声：“你自幼聪慧，只是心肠太软，不过于你而言，这样也好。”
“孙儿明白。”
沉重的气氛稍解，窦太后话锋一转：“天子诸子之中，成年者仅你尚未娶妻。我本想以柏至侯女为你王后，可惜……”
“大母，孙儿已上请除国，不可妻彻侯之女。”刘荣开口道。
“纵是除国，阿荣亦是皇子！”窦太后硬声道。如果谁敢因此轻视刘荣，她定会让其知晓后果。
“大母，孙儿望能戍边。”刘荣道。
刘荣以皇子身份戍边，景帝断不会同意。在上请除国的奏疏中，刘荣干脆自请为庶人。除去诸侯王和皇子身份，又背负侵占太宗庙土地的罪名，他对太子再构不成半点威胁。
自从听过云梅的讲述，他就很想奔赴边郡，亲眼看一看北方草原，亲自体验边民的艰辛，拿起兵器迎战来犯的恶邻，做一个汉家儿郎当做的一切。
窦太后何等敏锐，无需刘荣说得太过直白，就能明白他话中所求。
“此事容我考量。”窦太后道。
“谢大母！”刘荣十分清楚，凭他自己无法说服景帝，甚者，连景帝的面都未必能见到。想要实现所想，就只能通过窦太后。
如果窦太后点头，事情就有成功的希望。
“孙儿尚有一事。”
“何事？”
“孙儿欲以大母所赐云姬为夫人。”
刘荣上请除国，旨意终究未下。既然要将云梅留在身边，他必要给她能给的一切。
“可。”窦太后笑着颔，召少府入殿，命其取绢帛金玉赏赐云梅。对一同被赐给刘荣的方姬提也未提，仿佛从开始就没有这个人一样。
刘荣离开长乐宫不久，刘嫖带着一匣玉简来给窦太后请安。未承想，玉简刚刚呈上，就被窦太后劈头盖脸喝斥一顿。
“北边正起战事，雁门、定襄危急，天子开国库，宫中俭以备军粮，你竟如此奢靡，我就是这样教你？！”
刘嫖被骂得脸色涨红，到底不敢还嘴，带着木匣灰溜溜地离开长乐宫。回到堂邑侯府，关起门来了好一顿脾气。
陈娇和刘彻的婚事已定，被窦太后留在长乐宫，每日依照窦太后的要求学习，开始通读道家、儒家乃至法家经典。
“原本我没想让你学这些，一些事提醒了我，多读书总有好处。”窦太后靠在榻上，让少府取来两册《春秋公羊传》，交代陈娇回去详读。
两册竹简都带着墨香，显然是新著不久。
“大母，这是儒家学说？”陈娇问道。
“是。”窦太后颔道，“日前我听博士讲过，虽是儒家，亦有不少可取之处，特意让人录下交给你读。”
陈娇应诺，将竹简仔细收好。见窦太后神情放松，遂好奇道：“是何事提醒大母，可能说给娇？”
“与其说事，不如说人。”窦太后道。
“人？”
“云中赵氏子。”窦太后抚过陈娇的顶，语重心长道，“其年少丧父，凭一己之力撑起家门，做了诸多事，非寻常可为。之前匈奴来犯，其率乡人迎敌，颇有斩获。长此以往，入朝后封侯可期。”
“因他多读书？”
“是一则。”窦太后笑道，“你自幼娇养，性子难免有些骄横。嫁入寻常人家，这本不算什么，嫁给太子，性子就要压一压。让你多读书，是要你知晓事情做了该如何收尾，不要轻易踏进旁人设的圈套，被逼到无路可退。”
“大母，娇性子不好？”
“好与不好，单看太子喜与不喜。就如栗姬，天子喜时，无人能越过她。天子不喜，她又是什么下场？”
窦太后神情变得严肃，单手托起陈娇的下巴，认真道：“娇娇，我老了，活着必然护你，但总有一日，我护不得你。记住，凡事都要想好退路。看看栗姬，再看看薄后，如果不想同她们一样，就得让自己看明白，想清楚！”
陈娇轻轻颔，靠向窦太后怀中。
“大母教诲，娇会牢牢记住。”
云中郡
赵嘉从昏睡中醒来，只觉得头脑沉，全身上下无一处不痛，仿佛是被石头碾过。
听到榻上传来的声响，卫青丢掉写字的木棍，快步跑过来，见赵嘉睁开双眼，立刻扬起笑脸，对屋外叫道：“媪，虎伯，郎君醒了！”
伴随着孩童的叫声，屋外突起一阵乱响。紧接着，肩膀和手臂都缠着布条的虎伯大步走进屋内，未受伤的手还抓着有些狼狈的医匠。
“快看看，郎君可好了？”
医匠一路踉跄，来不及吹胡子，就被虎