单从妆扮上看，纵使周奎竭尽所能，周小娘较那些为之倾家荡产的本地人家的女儿，还是逊色了不少。
但人容貌上的靓丽，除了天生丽质和后天妆扮，更多来自于内心的折射，干净的内心和与之俱来的自信的折射，不仅能够掩饰天生和妆扮上的不足，而且能够让人百媚千娇。
事实也是，周小娘就是凭着这种折射脱颖而出，一步一步走进了前十名的行列。
因此，周奎的希望开始变得灼人。不，准确地说，周奎此时的希望应该已不再是希望，而是渴望，一种非要把自己掏空了的期冀。
期冀这东西也怪，看不到目标的时候还轻些，越是接近目标越强烈，仿佛要把把人掏空了再焚掉。这是一种远胜过痛苦的煎熬。
且不细说周奎的自我煎熬，单说转眼就到了“宜行聘”的吉日，辰时，周小娘跟另外的九位美人列坐于坤宁宫大殿，静候张后和刘太妃做最后的挑选。
最后的挑选，又分为才艺测试和张后赐饭两个阶段。到了这一步，挑选已不再侧重于形貌，但能够给主持挑选的张后和刘太妃留下个好印象也很关键。
关键归关键，测试的成绩无疑才是最重要的。按照以往的惯例，测试通常都会有书法、算术、作诗、画画、弈棋与操琴六项，按序进行，间或也会有主持人做临时调整。
这是宫女引她们进入坤宁宫之后才告诉她们的，由不得周小娘不大失所望。
为啥呢？周小娘对书法、算术、作诗、弈棋等四项还算在行，尤其是算术，因为这几年一直掌管着家里买卖的账目，最是杰出。画画和操琴两项，因为时间关系，陈仁钖没顾得上教她。
“咋办呢？装模作样地考下去，还是直接回禀了自己不会呢？考下去当然好，但受画画和操琴这两项的影响，指定还是要排到末位的。既然明知道自己要排到末位，反不如直接回禀了自己不会更磊落些，反正末位历来都无望中选。
也不能说无望，不是说过了吗，主持人间或也会对测试项目做临时调整，难道就不能被咱碰上了？唉，怎么可能呢？间或就是间或，绝不是非定如此。
管他呢，这就是命。命中有时终须有，命中没有莫强求。
万一碰不上临时调整，咱就认命。既然命中没有，咱倒不如直接回禀了不会。”
刚刚拿定了主意，蓦听得太监一声刺耳的尖叫，刘太妃缓缓走了出来，十个美女不由一齐抬头紧张地看着她。
显然地，周小娘的紧张跟另外九个的不同，里面分明还多了点儿似有似无却又让人震颤的东西。
刘太妃阅人无数，自能分辨得出，虽然她并不知道周小娘的真实想法，但周小娘的与众不同已让她先自有了好感。她暗笑了笑，朱唇轻启，道：“奉皇后娘娘懿旨，这次选妃的测试项目跟过去一样，不再做临时调整。”
说完，用眼的余光扫了一下十个人，见周小娘的脸阴下来瞬间却又恢复如初，甚为好奇，稍顿了顿，又问道：“你们还有啥异议没有？”
另外的九人唯恐惹她不满，均用力地摇了摇头。
周小娘的期冀落空，想自己反正已无望，闻言，见那九个一齐摇头，起了身，彬彬有礼地道：“启禀太妃，民女周小娘因从未习过画画和操琴这两项，不想滥竽充数，申请放弃退出。”
“放弃退出？”刘太妃登时明白了她有异的原因，因对她事先有了好感，更钦佩她的爽直磊落，反问了一句，见她不卑不亢地点了点头，心中不忍，道：“能够进入到前十名，说明你已经很优秀了，到了这个时候放弃退出实在可惜，这样吧，你没有习过的两项放弃，其他的坚持考下来吧。”
周小娘不意如此，忙行礼道：“多谢太妃顾惜鼓励。”
刘太妃也不还礼，转身命宫女把画画和操琴两项调到最后，先考另外的四项。
周小娘知其心意，心中感念，作为回报，对于书法、作诗、算术和弈棋四项，自要尽情地发挥，四项居然均名列前茅。但因为少了两项的成绩，综合算起来，她的成绩排到末位铁定无疑了。到这时，她反倒平静了下来，静待另外九人测试。
测试毕，已是午时。刘太妃正要公布测试结果，张后盛装莅临了。
张后又怎么来了呢？原来，这边的情况早有人通报给了她，周小娘的表现同样引起了她的兴趣：“这个周小娘，但凡修习过的项目，项项都名列前茅，而对于没有修习过的项目，不去滥竽充数，敢于直言放弃。
这说明了什么？聪慧、干净、有主见，本宫看准了，绝没有第二个说法。
皇上的子嗣、兄弟就剩下了信王一个，匡扶大明的重担别无选择地落到了他的肩上。这个信王妃，正是要聪慧、干净、有主见，而绝非除了这三样的成绩最优者。
当然，她最好还能跟本后有眼缘。何为眼缘？其实，就是欣赏，说白了，也就是看着顺眼。人哪，也怪，只有彼此欣赏才可能步调一致，即便在上下级之间。”
暗想着，张后再也按耐不住，起了身，悄至屏风后面来观察周小娘。
张后不识得周小娘，却能分辨得出来，那个静待另外九个人测试的应该就是她，忙凝神细细端量。
但见周小娘一脸的神定气闲，纵使她用力地去挑剔，竟未能寻出丝毫的颓废。或许正因了这份儿神定气闲，周小娘显得华贵、大气，浑身散发着一股让人不