.来自奈良城东南方志摩藩的小五郎，是一个才刚刚被征召不久的少年足轻。
此刻，他正扛着一根装上了铁枪头的“高级竹枪”，跟在本藩一个头花白的老年武士身后，心不在焉地巡视着眼前这处还很陌生的山谷，以及一直向北方延伸的空旷道路。
本来，每支巡逻队应该是六人一组的。但是，今天大家听说城里在举办佛陀降世的仪式，乃是数十年难得一遇的旷世盛典。于是，非但那些虔诚的佛教徒，全都拨弄着念珠诵唱佛号，不管不顾地要下山进城去观礼参拜，就连一些平时不怎么念佛的家伙，也都一起随大流，闹着要去城里看热闹。
而负责把守这处关隘的最高长官，偏生同样是一位相当虔诚的佛教徒，听到佛陀降世这般罕见的祥瑞盛事，这心里早就已经按捺不住了。再看到部下们如此鼓噪和恳求，也就半推半就地答应了下来。
毕竟，自从换防到此处以来，除了偶尔盘问难民、香客与走私商贩之外，他们还从来没有遇到过一次稍微像样的敌情，戒备的心思自然懈怠了不少。
更何况，像这种在天下大乱之际，依旧会被藩主派出自家领地，给奈良佛寺送人情的杂牌兵马，本来也就是可有可无的样子货，根本不可能有什么严明的纪律。
所以，今晚还在此处隘口外围巡逻的人，就只剩下了年纪最轻、常受欺负的小五郎，和一个因为脾气太臭而被大家一致讨厌的乡下老武士，提着灯笼漫无目的地转悠几圈之后，两人都觉得很是无聊。
毕竟是年龄还小，耐不住寂寞，虽然对身边这位和自己有一点亲戚关系的老武士实在没啥好印象，但小五郎在百无聊赖之下，还是试着想要跟他闲聊两句。
“……大叔啊，按照家里老人的说法，只要当了足轻，应该就可以经常吃上大米饭了吧？可为什么在这些日子里，咱们吃的还是只有小米饭和萝卜条呢？”
他随意挑了个话题，忽然对身边的那个老武士问道。
事实上，这也确实是小五郎自从当兵入伍以来，就最为关心的问题。
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自古以来，东瀛就是一个极度推崇水稻生产的国家，几乎全国的农田都在尽可能地种植水稻，除非土质与灌溉条件实在是不适合，才会改种其它的农作物。
可是，对于种植这些水稻的穷苦百姓来说，大米却是绝对的奢侈品——因为大米的产量很低，而各地诸侯领主征收的年贡倒是非常高，通常有六到七成之多。更要命的是，在缴纳完这项沉重的赋税之后，各处村镇的豪族地主，往往还要再向农民收一层租子，并且一般指定只收白花花的大米……
于是，这个岛国的农民们，在地里年复一年地辛苦种植水稻，基本上就只是在完成一项强制摊派的繁重劳役，而不是谋生的手段。每一年，他们好不容易收下来的大米，往往全都要作为年贡，送进诸侯领主和村长豪族的仓库，自己则只能吃小米饭啃萝卜配野菜，或者是土豆、海带和芋头。
即使偶尔遇上丰年，有一点儿大米在层层盘剥之后剩余下来，农民们通常也舍不得自己吃，而是要卖掉换钱，好去购买布匹、盐巴、铁器等生活必需品。
虽然并没有明确的规定，不许农民吃大米饭。可因为大米产量太少，仅有的一点出产也都基本被各级领主收走，所以，经常吃大米饭几乎成了这个国家特权阶层的专利，农民基本上是很少有机会吃到大米的。有些穷困地方的农民，甚至一辈子都没尝过自己种的大米是啥味道。
对于这个国家的农民们来说，那金灿灿的饱满稻穗，虽然始终就生长在自己的地里，每一天都能看得见摸得着，但那些稻谷与自家饭碗的距离，却丝毫不亚于咫尺天涯……
因此，那些诸侯领主在需要打仗或者招人服役的时候，就会派人扛着大米去各处募兵。
普通农民不是武士，充任足轻去当炮灰，并不能提升自己的地位——因为作战勇猛而被封为武士的概率，恐怕比中彩票头奖还要小——也没有什么军饷和抚恤金，有的地方甚至还要自备兵器。唯一看得见摸得着的好处，就是能够顿顿吃上大米饭，顺便还可以在敌境抢劫一些东西来贴补家用。
在这个国家，人们平时总是饿着肚子的，能吃饱实在是件不可多得的美事，更别说还是大米饭了——于是，便有许多终日饥肠辘辘的农民，为了尝尝自己种的大米是什么滋味，而自愿到战场上去拼命。
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小五郎出身的志摩藩，乃是全国闻名的贫瘠之地，全境几乎都覆盖着嶙峋怪石，海滨也没有好的港湾，甚至就连稍微像样的平地都不多，因此口粮根本不够吃的。
为了尽量填饱肚子，小五郎的乡亲们不得不整日拣贝壳、捕鱼、挖野菜，只要是能吃的东西，他们都会找来塞进嘴里——这还不是在荒年的时候。万一到了连海产和野菜都极度匮乏的荒年，志摩藩的人们就不得不向大海对岸的中原天朝学习，设法寻找一种名为“观音土”的好东西，这东西吃下去之后，肚子里就能胀得一天不用吃东西……当然，偶尔也会胀死一些人……
至于最奢侈的大米饭是什么滋味，小五郎从出生到现在，也就只尝过寥寥可数的几次。
这一回，也是因为家里实在没了余粮，肚子里整天都在演奏，几个弟妹嗷嗷待哺，而募兵的人又扛着白花花的大米在村口整天